Пу­сты­ня Ата­ка­ма рас­по­ло­же­на на за­пад­ном по­бе­ре­жье Южной Аме­ри­ки. Сред­няя тем­пе­ра­ту­ра ян­ва­ря со­став­ля­ет при­мер­но +20 °C, июля  — +14 °C. Зимой в не­ко­то­рых рай­о­нах пу­сты­ни воз­ни­ка­ют ча­стые ту­ма­ны. В год вы­па­да­ет менее 50 мм осад­ков. На тер­ри­то­рии Ата­ка­мы при­сут­ству­ют ме­сто­рож­де­ния се­лит­ры, йода, меди, по­ва­рен­ной соли. Рас­ти­тель­ность ред­кая или от­сут­ству­ет: ме­ста­ми про­из­рас­та­ют как­ту­сы и ку­стар­ни­ки. Фауна ма­ло­чис­лен­на, но на при­бреж­ных ска­лах оби­та­ют ко­ло­нии птиц, пи­та­ю­щих­ся рыбой. К рус­лам вре­мен­ных во­до­то­ков при­ле­га­ют оа­зи­сы  — узкие по­лос­ки лесов, по­лу­чив­ших на­зва­ние га­ле­рей­ных. Не­про­хо­ди­мые сухие участ­ки Ата­ка­мы аме­ри­кан­ское кос­ми­че­ское агент­ство NASA в рам­ках про­ек­та по изу­че­нию по­верх­но­сти Марса с 2003 года ис­поль­зу­ет для ис­пы­та­ния «мар­со­хо­дов».

Из­вест­но, что при от­сут­ствии влаж­но­сти по­гиб­шие ор­га­низ­мы не раз­ла­га­ют­ся и вы­сы­ха­ют, со­хра­ня­ясь на века в не­из­мен­ном со­сто­я­нии. Не­уди­ви­тель­но, что ар­хео­ло­ги об­на­ру­жи­ли на тер­ри­то­рии этой пу­сты­ни от­лич­но со­хра­нив­ши­е­ся мумии ин­дей­цев. Воз­раст мно­гих из этих мумий пре­вы­ша­ет 9 ты­ся­че­ле­тий.